第244章 神铁血证：楚地矿山的祥瑞骗局（4）[1/2页]

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    四、京路追证

    nbsp（一）矿余残响

    nbsp湖广按察使李大人的官差接管矿洞时，驯铁坊的石洞里还关着三个孩子，最小的才四岁，被铁链锁得太久，解开时腿已经僵了，由铁翁背着才勉强走出矿洞。老矿工看着孩子们青紫的手腕，浑浊的眼睛里滚下泪来，断指处的旧伤又在疼，这次却没像往常那样佝偻身子——他把铁厉的矿篓翻了个底朝天，找出半块铁生刻的铁制弹弓，紧紧攥在手里，指节捏得发白。

    nbsp“谢掌柜，这是铁家的账本。”李大人将一本泛黄的册子递给谢明砚，封面印着“大冶铁矿岁入明细”，里面却夹着张暗页，用朱砂写着几行字：“张公公亲批，神铁每季度五十块，需‘活祭孩童十二名，由赵千户押送，走漕运至通州码头。”

    nbsp谢明砚指尖划过“赵千户”三个字，想起鬼哭崖那个摔断腿的锦袍人——原来他不仅是中间人，还是押送“神铁”的官差。他抬头看向李大人：“赵千户招了吗？”

    nbsp“招了些皮毛。”李大人叹了口气，眉头拧成个疙瘩，“他只说张公公要‘祥瑞固宠，却不肯说具体的交接人，看来是怕牵连太广。”他顿了顿，压低声音，“张诚是司礼监掌印，在宫里势力盘根错节，没有实证，怕是动不了他。”

    nbsp谢明砚摩挲着暗页上的朱砂痕，突然想起赵千户滚落在地的玉扳指——那扳指内侧刻着个“通”字，想来是通州码头的暗号。他看向正在给孩子们包扎伤口的林羽，又看了看抱着铁制护身符发呆的铁芽，心里已有了主意：“我想亲自上京。”

    nbsp“不可！”李大人急忙摆手，“张诚耳目众多，你带着孩子去，无异于羊入虎口。”

    nbsp“正因如此，才更要去。”谢明砚的目光落在矿洞深处，那里的瘴气还没散尽，“铁厉的石碑、赵千户的账本，都是证据，可宫里的人未必信。只有找到张诚接收神铁的实证，才能让这骗局彻底曝光。”他顿了顿，声音沉下来，“那些被扔进瘴气池的孩子，不能白死。”

    nbsp林羽突然站起身，将铁链缠回手腕：“我跟你去。”他的铁链沾过矿丁的血，此刻在阳光下泛着冷光，“我表舅的货船常走漕运，认识几个通州的船工。”

    nbsp谢明砚看着他坚定的眼神，点了点头。转头时，看见狗剩正踮脚往漕运地图上凑，小手指着“黄州府”三个字：“我爹说，漕运船到黄州会停半宿，给船底补桐油。”

    nbsp这孩子虽小，却记性能得很。谢明砚心里一动，摸出那枚嵌着乳牙的矿石，放进铁芽手里：“这是你们的护身符，也是证据。等我们把坏人都揪出来，就回来给铁生哥哥立块碑。”

    nbsp铁芽攥紧矿石，突然给谢明砚鞠了个躬，小身子晃了晃，像株努力站直的新竹：“我能帮你们看账本，我哥教过我认字。”

    nbsp（二）漕运暗线

    nbsp三日后，一艘运煤的货船驶出大冶港，船尾堆着些粗麻袋装的“矿石”，里面却藏着谢明砚三人——他们扮成船工的亲戚，混在颠簸的船舱里。林羽的表舅是个精瘦的老头，颧骨很高，笑起来露出两排黄牙，却把船打理得井井有条，连船工偷喝的米酒都藏在煤堆后的暗格里。

    nbsp“过了黄州府，就入了京杭大运河。”老船工用烟杆指着水面，浑浊的河水泛着绿沫，漂着些烂菜叶，“那赵千户的船比咱们快，昨儿一早就出港了，估摸着这会儿快到九江了。”他往水里啐了口烟袋锅，“这帮官爷，运‘神铁跟运私盐似的，夜里才敢靠岸，还得用黑布把船包严实了。”

    nbsp谢明砚翻开赵千户的账本，里面记着“五月十二，神铁三十块，押船兵丁十人，暗号‘铁树开花”。他指着“铁树开花”四个字问铁芽：“认识吗？”

    nbsp铁芽趴在账本上，小手指着字一个一个念：“我哥刻过铁树，说树干要刻成麻花状，开花就是在枝桠上挂红绸。”他突然眼睛一亮，“矿里的监铁旗！绿布上绣的楠竹缠藤，藤上就挂着红绸，像开花！”

    nbsp谢明砚心头一震。原来监铁旗上的缠藤红绸就是暗号！他想起铁厉腰间那块被改字的监铁牌，“兴”变“废”或许不是暗号，而是铁厉在暗示自己早已成了张诚的弃子——难怪他要在瘴气池藏石碑，怕是早就留了后手。

    nbsp船行至黄州府时，果然停在码头补桐油。谢明砚借着上岸买米的功夫，往漕运衙门的墙根下看了看，那里贴着张告示，画着悬赏的逃犯头像，其中一个竟和鬼哭崖的络腮胡有七分像，罪名却是“偷盗官粮”。

    nbsp“这是灭口。”林羽低声说，手里的铁链在袖管里“咔嗒”响了一声，“张诚在清理痕迹。”

    nbsp谢明砚没说话，只是往米袋里多塞了两个麦饼，转身看见个穿粗布衫的男孩在码头捡贝壳，手里攥着半块没吃完的玉米饼，像极了狗剩被拖走时的样子。他走过去，把麦饼递给他，男孩怯生生接了，飞快地跑回一艘破旧的渔船，船上隐约传来女人的咳嗽声。

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    nbsp“都是苦命人。”老船工不知何时站在他身后，“去年有艘船运‘神铁时翻了，捞上来八具尸体，五个是兵丁，三个是……”他没再说下去，只是猛抽了口烟，烟圈在暮色里散得很快。

    nbsp夜里，谢明砚被一阵细微的声响惊醒。他悄悄爬起来，看见林羽正站在船头，铁链缠在手腕上，目光如炬地盯着远处的黑影——那是艘挂着黑布的大船，正悄无声息地驶过，船尾隐约露出个金色的“铁”字。

    nbsp“是赵千户的船。”林羽低声说，声音里带着寒意，“他们在往水里扔东西。”

    nbsp谢明砚顺着

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